Уже подъезжая к Столице, Изабель смогла наконец составить план дальнейших действий. Нестись в мэрию и устраивать там бурную сцену не имело никакого смысла Тот, кто писал то злополучное письмо, явно не дурак и сумеет доказать свою непричастность. А то и вовсе обвинить графиню в чем-нибудь. Поразмыслив, Икери направила коня к своему дому в городе.
Особняк Дайкери встретил хозяйку гостеприимно распахнутыми воротами, что заставило Кайетану внутренне напрячься. Оставив коня во дворе – кто-нибудь заберет – графиня не торопясь поднялась на крыльцо и вошла в дом. Остановившись на пороге и ожидая, пока глаза привыкнут к царящему вокруг полумраку, Изабель уже была уверена, что в доме присутствует кто-то помимо слуг. Слишком уж странная тишина стояла вокруг. Краем глаза заметив движение около лестницы, Икери быстро развернулась и с облегчением узнала Диего, склонившегося в легком поклоне:
- Госпожа?.. – голос мужчины был тих и спокоен, но графиня, давно изучившая своего  слугу вдоль и поперек, видела, что у того есть какие-то новости.
- Да, Диего? Ты выполнил мою просьбу? – сердце Изабели забилось в ожидании ответа. После находки в кабинете мысли о возможной встрече вылетели из ее головы. Но теперь…
- Да, госпожа. Он будет здесь… - слуга покосился на висящие на стене часы. – довольно скоро, миледи.
-Даже так? – графиня в очередной раз удивилась расторопности своего помощника. И тут же спохватилась. - Скоро? – воскликнула она и побежала наверх, приводить себя в порядок. Почему-то  при встрече со столь таинственным человеком, как некий лорд Нэрис, Изабели хотелось быть во всеоружии.

Немолодой дворецкий открыл дверь и, поклонившись, проводил гостя в небольшую, уютную комнату, обстановку которой составляли: камин, небольшой столик по центру комнаты с парой массивных кресел рядом, кушетка у одной из стен и несколько стульев. Стены были завешаны картинами с видами южного побережья и коллекционным оружием. На столике приглашающе стояла бутылка отменного вина из виноградников Эль Паиса и пара кубков.
В это время Изабель наводила последние штрихи в своем облике. Выбор пал на синее шелковое платье, как потому, что оно прекрасно сидело на изящной фигурке графини, так и потому, что хорошо сочеталось с любимыми «украшениями» Кайетаны. А пойти на встречу со столь загадочным человеком без этих вещиц Икери бы не решилась. Осторожный стук Диего в дверь застал ее в тот момент, когда девушка решала сложную проблему – как лучше уложить волосы.
-Прибыл? – зачем-то уточнила она у своего молчаливого слуги, прекрасно осознавая, что по другому поводу он бы не посмел ее тревожить.
-Да, миледи…
Бросив последний взгляд в зеркало, графиня поправила платье, провела щеткой по распущенным волосам и, нацепив на лицо самую обворожительную из своих улыбок, быстрым шагом направилась вниз.
- Мой господин! Прошу простить меня за то, что заставила вас ждать!.. – на ходу распахнув двери, начала жизнерадостным и бодрым тоном она и внезапно осеклась, как только лучи вечернего солнца выхватили фигуру гостя из полумрака комнаты. «О боги!..» - только и сумела подумать Изабель, с трудом удержавшись на ногах. Опершись одной рукой о дверной косяк, Икери задумчиво, с легкой улыбкой на устах, разглядывала стоящего перед ней мужчину. Лицо ее было непроницаемо, но только лишь в силу многолетней привычки. «Не может этого быть! Я же сама… тогда… Я видела! Как такое возможно?! И ведь значит, что он… О боги, боги! За что мне такая встреча!..» Внезапно рассмеявшись, Кайетана прошла к одному из кресел и опустилась в него.
- Ну здравствуй, лорд Ител де Бран… - негромко произнесла она все с той же усмешкой на губах. – Вот уж не думала, что боги подарят нам еще одну встречу. – голубые глаза графини, не смотря на мягкость тона, горели ледяным блеском, когда она смотрела в изумрудно-зеленые глаза своего бывшего мужа.  «Своего мертвого мужа» - мысленно поправилась Икери, бросив мимолетный взгляд на свой перстень.

-Тебе виднее, что случилось с этим господином, - Изабель равнодушно пожала плечами. Задумавшись на пару секунд, графиня поднялась со своего места и неторопливо подошла к окну. Обведя взором сад, тонувший в последних лучах солнца, она негромко произнесла:
- Наверно, мне стоит принести свои извинения за такой поворот событий в нашей совместной жизни. Ты же знаешь, мы оба были слишком молоды и неопытны. – «Сейчас бы я точно не промахнулась с нужной дозой». – Знаешь, - Икери слегка запнулась, словно ей было дико непривычно называть сидящего перед ней мужчину новым именем, - знаешь, Нэрис, я даже рада, что мы снова встретились. – «Потому что от тебя я хотя бы знаю чего ожидать, дорогой мой». Мы могли бы стать полезны друг другу... – Проводив глазами садящееся солнце, леди Дайкери неожиданно резко сдвинула тяжелые занавеси на окне, незаметно прихватив с собой маленький пузырек, стоявший в углу подоконника. Развернувшись в сторону своего гостя, Изабель чарующе улыбнулась лорду и вновь подошла к креслу. Изящно протянув руку, Кайетана плеснула вина в оба кубка и протянула один из них Нэрису.
- Ну что, милорд, давайте выпьем за столь радостную встречу! – Икери вновь улыбнулась, внимательно смотря поверх кубка в глаза своему собеседнику. Она не торопилась переходить сразу к делу: с одной стороны, следовало собрать мысли воедино, с другой – внезапно представившаяся возможность «поиграть» даже обрадовала графиню, любившую балансировать на лезвии ножа. А в том, что Ител – достойный соперник, сомневаться не приходилось.
- Так значит, теперь ты – таинственный лорд Нэрис Гуайдлид, наводящий ужас на целую округу на западе от Старых гор, хозяин Сумеречного замка и окружающих земель… - голос девушки был тих и спокоен. Как будто она читала лежащую перед ней книгу. А синие глаза по прежнему цепко смотрели на мужчину, казавшегося в отблесках камина еще опаснее, чем знала Изабель его раньше. «Надо бы побольше порыться в его прошлом…»

- Действительно, глупо просить невозможного, - Изабель чуть снисходительно пожала плечами и усмехнулась, когда лорд отставил бокал. - Не пьешь? И с каких это пор? - графиня удивленно выгнула бровь. От внимательного взгляда Кайетаны не укрылась подозрительность Нэриса и его закрытость. "Все еще боишься, дорогой? - удовлетворенно подумала она, в то время как лицо Икери выражало только легкую заинтересованность. - Ну и правильно..."
- Я думаю, ты сам прекрасно знаешь, почему тебя боятся люди. Так что можешь не разыгрывать передо мной святую невинность, - Изабель мягко улыбнулась и поднесла кубок с вином к губам. При взгляде на своего бывшего мужа, у графини отчего-то пересохло в горле, и мелькнула абсолютно ненужная мысль: «А ведь за что-то я его любила тогда…». От этого на долю секунды защемило сердце и лишь годы привычки позволили Кайетане не дрогнуть лицом. Сделав небольшой глоток, приятно согревший горло и вернувший трезвость мысли, леди Дайкери отставила кубок в сторону.
- Да, ты прав, я пригласила тебя не для того, чтобы приятно провести вечер, - графиня вновь чуть насмешливо усмехнулась. – Да что уж говорить, именно тебя  - последнее слово было отчетливо выделено интонацией – я вообще не ожидала увидеть… - помолчав некоторое время Икери продолжила уже более серьезным тоном. – Я пригласила тебя, чтобы предложить одну сделку.  – после этих слов Изабель замолчала, пристально посмотрев на Нэриса, в ожидании его реакции.

Из с усмешкой в глазах наблюдала за реакцией бывшего супруга: и то, как он напрягся, и его интерес, тщательно скрываемый, давали ей все больше уверенности в том, что она не ошиблась в своих предположениях.
- Ты всегда был плохим актером, Нэрис... - тихо произнесла графиня, пронзительно глянув ему в глаза. И в тот же миг лицо Кайетаны вновь скрыла маска светской львицы. С легкой улыбкой на губах и несколько лукавым взглядом, обещавшим порой слишком многое, Икери расслабленно откинулась на спинку кресла, голос ее был тих и вкрадчив:
- Что я могу тебе предложить? Действительно, что же может заинтересовать такого господина как ты? Может, деньги?.. Хотя, это вряд ли, ты и так богат. Сотню девственниц?.. Ну так тебе столько не осилить, да и не бог ты, чтобы получать такие подношения. Что еще?.. Древний свиток, найденный в заброшенном замке в горах? Но ты ведь никогда не интересовался историей, тем более трудами величайшего алхимика. Нет, зачем он тебе, правда ведь, дорогой?.. - Изабель внимательно следила за лицом лорда, за каждым мускулом, случайно дрогнувшим, за каждой тенью, коснувшейся его. Впрочем, не менее внимательно графиня следила и за своим перстнем, пока остававшимся спокойным. - Наверно, я зря потратила твое время...

Пауза, предназначенная для того, чтобы Кайетана могла обдумать слова лорда, невероятно рассмешила графиню. "Неужели он думает, что открыл мне на что-то глаза?!"
- Поверь, мой дорогой, - смеясь произнесла Изабель, - найти сотню молоденьких дурочек я смогла бы точно. Ну а что касается твоей персоны - так я в последнее время предпочитаю не возвращаться к старым привязанностям.
Немного помолчав, чтобы собраться с мыслями, Икери вновь заговорила, теперь уже более серьезным тоном:
- Лорда не интересует даже то, что это, собственно за свиток? Впрочем, скорее это несколько листов из книги или дневника... - Из сделала неопределенный жест рукой, собирая в это время мысли в одну кучу. - Итак, что же я хочу от вашей скромной персоны? Поддержки, ежели таковая вообще понадобиться. Да, ты безумно прав, я не всемогуща и у меня тоже есть враги и соперники. И иметь на своей стороне сильных союзников жаждет всякий. Я же предпочитаю не только сильных, но и весьма неожиданных. В общем, мое предложение такое: ты оказываешь мне поддержку , а я отдаю тебе эти записи. Впрочем, - Кайетана несколько хищно улыбнулась, - мы можем сыграть и на разных сторонах баррикады. Это будет тоже весьма...забавно.

- За сотрудничество! - подняла Изабель кубок в ответ, улыбнувшись уголками губ. Отпив вина, графиня посмотрела в глаза Нэриса удивительно пронзительным взглядом. - Нет, милорд, я не надеюсь отделаться от тебя столь легко. Хотя, насколько могу судить, этим свитком вполне можно было бы расплатиться с тобой, возможно даже слишком щедро. Но кроме него я могу сдерживать пламенные порывы темных личностей, именовавшихся раньше Охотниками, случайно заглянуть в твой дом. И возможно, даже шепнуть Настоятелю Ордена, в последнее время начавшего проявлять чрезмерный интерес к различным слухам, что ему будет лучше обратить свой взор на Север, где все еще лезут из лесов Твари... Тебя устроит такой вариант, дорогой? - Кайетана вопросительно приподняла бровь. Сделку можно было считать заключенной, осталось, как всегда, уладить формальности.
- Свиток сейчас находится в Рочествилде, - "как и его копия"- мысленно добавила графиня, - я не рискнула его везти с собой, не будучи уверенной во встрече. Да и в столицу меня привели несколько иные дела, если честно, - Икери ненадолго замолчала, задумавшись. - Если скажешь куда - могу прислать его тебе с надежным человеком. Или пригласить несколько позже тебя в замок, - внезапно леди Дайкери подмигнула бывшему мужу. - Там вино еще лучше этого, - негромко рассмеялась Изабель.

- Не обольщайся, - фыркнула в ответ Кайетана, - у меня нет желания снова соблазнять тебя и нет выгоды тебя ловить. О выводах предоставь судить мне, дорогой. Как ты правильно сказал, всегда есть способ найти  нужную информацию каким-либо способом, - графиня загадочно улыбнулась, мельком вспомнив, чего ей стоило собрать хоть какие-то сведения о лорде Гуайдлиде. Только вот почему-то о том, что он - это бывший Ител де Бран, не смог сказать ни один осведомитель. Что было весьма интересно. И, возможно, даже полезно. Стоило получше поискать информацию об этой личности.
- Я не требую от тебя ответа сейчас, - уже более серьезным тоном продолжила Изабель, - обдумай мое предложение на досуге и дай мне знать о решении. Думаю, найти меня не составит особого труда. Слухи почему-то ходят за мной по пятам, - Икери кокетливо повела плечом, изобразив недоуменную улыбку. В то время как пронзительно голубые  глаза с интересом следили за сменой выражения лица Нэриса. "Что же ты теперь такое, лорд Нэрис Гуайдлид?" - пронеслась в голове графини мысль, оставив после себя неприятное ощущение озноба. Будто в теплой комнате внезапно открыли окно в зиму. Разговор явно приближался к концу и Кайетана поднялась со своего места:
- В ближайшие дни я буду в столице, можешь искать меня здесь...

- Я тоже была рада... - негромко произнесла Изабель вслед выходящему мужчине. В том, что он найдет выход, она ни на минуту не усомнилась. Да и если бы Нэрис внезапно решил бы свернуть не в ту сторону, его бы тут же вежливо вернули на правильный путь. Кайетана давно позаботилась о правильном воспитании слуг, а присутствие в доме Диего придавало еще большую уверенность. "Диего... чтобы я без него делала?.." - мысль отдавала еле уловимой нежностью и благодарностью.
Оставшись в комнате одна, Икери устало опустилась в кресло и, опершись локтями о колени, уткнулась лицом в ладони. Воспоминания более чем десятилетней давности пролетали перед ее мысленным взором, внезапно будто окрасившись новыми цветами. "Была я права тогда?.. Может, стоило оставить, как было?.. -  сердце сжала внезапная тоска по ушедшему. - И была бы я еще сколько-то счастлива... И не встретила бы Ричарда? Ох, Ричард, дорогой, еще немного осталось!" - мысль об умершем последнем муже вернула графиню к жизни и придала сил. Ее месть еще не завершилась, а до того времени расслабляться нельзя. Резко поднявшись с кресла, Изабель решительным шагом поднялась себе в комнату. Следовало бы отдохнуть хорошенько: дорога и встреча с внезапно ожившим Ителом порядком вымотали девушку. Остановившись перед зеркалом и проведя по пышным волосам гребнем, Икери неторопливо начала разоблачаться перед сном, придирчиво оглядывая свое отражение.

Изабель уже была готова забраться в постель, чтобы предаться столь приятному и полезному занятию, как сон, как вдруг в окно постучали. Это немало удивило графиню, потому как окно ее спальни располагалось на втором этаже, а невидимая в сумерках охрана точно не позволила бы кому-то влезть по стене. Неторопливо приблизившись и отдернув занавеси, Кайетана неожиданно обнаружила сидящего на подоконнике ворона, глядевшего на нее поразительно умными глазами. В клюве у него был небольшой свиток, перевязанный шнуром.
- Ну-ка, дорогой, что у нас тут?.. - вкрадчиво проворковала Икери, раскрывая окно и протягивая руку к бумаге. Покосившись на девушку черным глазом, будто удостоверившись, что не ошибся с выбором, ворон осторожно опустил письмо в ладонь графини и, каркнув на прощание, скрылся в темноте.
Мельком оглянув сад, Изабель с удовлетворением отметила неясный силуэт в саду - все в порядке, бдительная стража на месте. Оглядев свиток, леди Дайкери с немалым удивлением обнаружила прикрепленный к шнуру магический кристалл. "Это кто же у нас такой щедрый?" - с усмешкой подумала она и развернула послание. Пробежавшись по нему глазами, Из еще раз бросила подозрительный взгляд в сторону все еще открытого окна.
Быстрым шагом подойдя к дверям, Икери нисколько не удивилась уже поджидающего там указаний Диего - если кто-то вошел на территорию усадьбы, Диего уже был в курсе. "Всевидящ он что ли?.."
- Пригласи, - просто сказала она своему помощнику. - Я буду через минуту.
Вернувшись в комнату, Кайетана, недолго думая, набросила поверх сорочки шелковый халат с богатой вышивкой - "в конце концов, не на прием иду. А странника, должно быть, уже и удивить сложно" - и быстро осмотрела свое отражение. Удовлетворенно кивнув, Икери спустилась в холл, ожидая пока Диего проведет в дом неожиданного гостя

Диего оказался как всегда расторопен и неожиданный гость уже ожидал графиню в холле. Цепкий взгляд Изабели еще издалека пробежался взглядом по мужчине, оценивая его. Немолод, должно быть силен и... живуч? глаза Кайетаны остановились на пересеченным шрамами лице странника. "Что же могло оставить такие отметины?" - пронеслась в голове мысль и на лице Икери на долю секунды отразился интерес. Пока девушка не встретилась взглядом с глазами мужчины. Было в этих темных глазах что-то такое, что заставило Из ощутить себя внезапно маленькой девочкой, застуканной за тасканием сладостей из буфета. Встряхнув головой и мельком бросив взгляд на камень в кольце, графиня с очаровательной улыбкой подошла к гостю:
- Итак, сударь, что же за дело привело Вас ко мне, скромной вдове? - при последних словах Кайетана печально опустила глаза. "Интересно, а с Ителом мы теперь считаемся женатыми или как?" - Впрочем, что мы стоим? присаживайтесь, мистер Рейвен, - девушка приглашающе махнула рукой к двум креслам около небольшого столика, стоящих недалеко от лестницы.